“LA ESTRUCTURA DE VOTACIÓN DEL CONSEJO REGULADOR DE RIOJA DEBERÍA CAMBIARSE PARA DAR A LOS PRODUCTORES MÁS PEQUEÑOS MÁS VOZ Y MÁS INFLUENCIA”

De un tiempo a esta parte han empezado a alcanzar una seria notoriedad en el mundo del vino los expertos conocidos como “Gurús” del vino, comunicadores enológicos que con su varita mágica y, principalmente, su influencia, pueden hacer que una pequeña bodega pase de ser una perfecta desconocida a convertirse en una referencia vinícola a nivel mundial. (Recordemos, por mencionar un caso en nuestro país, lo sucedido con Luis Cañas hace unos años cuando Robert Parker otorgó más de 90 puntos a 4 de sus vinos haciendo que sus ventas y su fama se dispararan de una manera espectacular).

Entre estos comunicadores vinícolas existe la figura de los “Master of Wine” (MW) una titulación de origen británico e inicialmente limitada a los habitantes de la isla, pero hoy accesible a cualquier experto en vinos que, eso sí, tenga como mínimo una experiencia profesional de 3 años en el sector y cuente con una importante titulación académica. Con todo, deberá superar con éxito las duras pruebas exigidas por el Institute of Masters of Wine para poder entrar en su selecta y exclusiva camarilla a la que actualmente sólo pertenecen 390 personas en todo el mundo, divididas en 29 países y 5 continentes.

Uno de los Master of Wine con cada vez mayor proyección en nuestro entorno es el británico Tim Atkin. Nacido en 1961 en Dartford, condado de Kent, cerca de Londres, Tim Atkin es uno de los principales escritores de vinos de Gran Bretaña y un experto reconocido internacionalmente hasta el punto de ser considerado el quinto experto en vinos más influyente del mundo. Con más de 30 años de experiencia, a día de hoy escribe en cerca de 10 publicaciones internacionales de gran prestigio y realiza minuciosos informes anuales en diferentes Denominaciones de Origen. Desde 2015, uno de esos informes analiza cientos de vinos de Rioja que son catados, analizados y calificados personalmente por Atkin, al igual que hace en otras D.Os y zonas vinícolas como Burdeos, Ribera del Duero, Sudáfrica, Grecia, Chile, Argentina, Uruguay y Borgoña, por mencionar sólo algunas. 

Gracias a la gentileza de Marisa Velilla, su mano derecha en Rioja, hemos podido realizar esta entrevista a distancia a Tim Atkin, recluido de momento en Gran Bretaña a la espera de tiempos más propicios para moverse libremente por el mundo. Parco en palabras, Tim, como prudente británico, no se moja mucho en las respuestas aunque avanza algunas claves interesantes y muestra su profundo conocimientos sobre los resortes y la organización de la D.O. Rioja. Esperemos que la próxima entrevista pueda ser de manera personal y, como no, con una copa de un buen Rioja Alavesa en la mano. 

Pregunta obligada : ¿Cómo y dónde vivió Tim Atkin el período de confinamiento y con qué panorama se encontró en el mundo del vino al término del mismo y durante estos primeros meses de la pandemia?
Desde un punto de vista profesional, tuve suerte porque había estado recientemente en Argentina, Chile y Uruguay, así que dediqué los primeros meses a redactar mis informes. Así que no habría viajado tanto de todos modos. Me perdí un viaje a Prowein y a Sudáfrica. Así que mi vida siguió prácticamente como de costumbre. Tengo la suerte de vivir en una bonita casa en Londres. Otras personas no tuvieron tanta suerte. También era primavera, así que hacía buen tiempo. Esta vez, es más difícil, ya que nadie puede ver la luz al final del túnel.

Nos encontramos en plena vendimia. ¿Se está encontrando con una situación muy diferente a la de los años anteriores ? ¿Cuáles han sido los principales cambios en general en el mundo del vino ? ¿Y en el caso de Rioja?
Creo que es demasiado pronto para decirlo. Está claro que ha habido problemas logísticos para la gente de la industria del vino, pero no sé cómo ha afectado al consumo global. El hecho de que el sector de la restauración y la barra haya sufrido tanto repercutirá en el negocio del vino, pero, como tantas cosas, depende de cuánto tiempo se prolongue. Necesitamos una vacuna. 

Muchas bodegas se encuentran en una situación dramática con una o varias cosechas sin vender y sin posibilidad de sacarlas al mercado. ¿Qué alternativa les queda? ¿Hay una solución para este problema?
Ojalá tuviera una respuesta a tu pregunta. Bodegas de todo el mundo se encuentran en situación similar. Lamento decir que creo que algunas no sobrevivirán. Quizás la UE o el Gobierno puedan ayudar, pero el comercio del vino no es el único. En todo caso, la situación es aún peor en las artes, con el cierre de teatros y salas de conciertos. No es un consuelo, lo sé, pero creo que todos tenemos que encontrar una manera de superar esto. Algún día será cosa del pasado.

¿Qué actitud cree que debería adoptar el mundo del vino en general de cara a la problemática que se avecina con las consecuencias de la pandemia del Coronavirus? 
No estoy seguro, pero bien puede implicar producir menos vino y posiblemente arrancar viñedos poco rentables o marginales. Espero que anime a la gente a centrarse en los niveles medio y superior del mercado, pero muchos consumidores no tienen muchos ingresos disponibles en este momento, por lo que es posible que esto tampoco funcione. Realmente no hay soluciones fáciles. 

LA COSECHA 2020

Hablemos de la cosecha 2020. ¿Qué se está encontrando en las denominaciones en las que trabaja? ¿Vamos a tener unas cosechas de calidad ??
No he estado en España este año, así que no puedo opinar sobre la cosecha. Me gusta hablar con mucha gente sobre el terreno (suelo estar en Rioja durante la vendimia, así puedo ver qué pinta tienen los viñedos y las uvas), pero no fue posible este año. Escucho buenos informes, pero sabré un poco más una vez que haya hecho un mes de degustación y llamadas de Zoom en noviembre y diciembre. Crucemos los dedos.

¿Dónde percibe que vamos a encontrar a partir de febrero del año que viene los vinos más interesantes de este año?
Nuevamente, creo que es demasiado pronto para decirlo. Todavía no se lanzarán muchos vinos de la añada 2020. Incluso en años difíciles, los mejores productores tienden a hacer muy buenos vinos, no solo en Rioja sino en todo el mundo.

¿Será éste un buen año para el vino de Rioja? 
Espero que sí. Económicamente ha sido duro por la pandemia, pero Rioja es una región histórica que ha resistido tiempos muy difíciles en el pasado - la Guerra Civil, la filoxera - y estoy seguro de que volverá a hacerlo.

Hace dos años, al publicar su informe anual, percibió señales muy alarmantes en Rioja: principalmente un gran descenso de las ventas, tanto nacionales como internacionales, que contrastaba con un aumento de superficie de viñedo pero, incidía, en tierras que no eran las más adecuadas para ello. ¿Esa tendencia se ha mantenido? En caso afirmativo, ¿Hacia qué escenario nos lleva dicha tendencia?
No he mirado las estadísticas más recientes, así que no sé qué sucedió durante el último año. Supongo que habrá menos gente que se haya animado a plantar nuevos viñedos. También entiendo que las ventas han bajado por las razones que conocemos. Vender mucho vino barato nunca es una solución a largo plazo. No tiene sentido plantar más viñedos si la oferta supera la demanda. Simplemente suprime aún más el precio. Siempre he creído que Rioja debería poner más énfasis en sus mejores terruños y vinos como forma de marketing y promoción de toda la región. 

La D.O. Rioja siempre ha tenido fama de ser muy hermética. De estar dominada por las grandes bodegas y llevar a cabo muy pocos movimientos que puedan beneficiar a los pequeños productores. ¿Coincide usted con ese diagnóstico? En caso afirmativo, ¿Qué deben hacer los pequeños para poder competir en dicho mercado?
El Grupo Rioja sigue siendo una fuerza muy poderosa en la región, pero no creo que esto sea del todo malo. Hay bodegas que están haciendo un gran trabajo dentro de esa organización. Y lo grande no es necesariamente malo. Los grupos más pequeños como ABRA y Bodegas Familiares tienen más influencia que antes, lo cual es bueno, pero sigo pensando que la estructura de votación dentro del Consejo Regulador debería cambiarse para dar a los productores más pequeños más voz y más influencia sobre la forma en que se gestiona su región. Las cosas están cambiando para mejor, pero lentamente...

Las pequeñas bodegas no tienen grandes presupuestos de marketing, pero es increíble lo que se puede hacer sin dinero, utilizando las redes sociales y el turismo a su favor. Hacer un buen vino ya no es suficiente, tienes que contárselo a la gente.

¿Y Rioja Alavesa ante todo esto, qué debería hacer? ¿Cuál es su mejor alternativa de futuro? ¿Es inteligente plantear una salida de la Denominación o debería esforzarse en cambiar las cosas desde dentro? 
Puedo entender la frustración de muchos productores de Rioja Alavesa, que elabora un número desproporcionado de los mejores vinos de Rioja, pero siente que el poder político de la región está en otra parte. Por todo eso, creo que Rioja es más fuerte como región única, por lo que espero que Rioja Alavesa se quede dentro de ella y busque cambiar la forma en que se gestiona la DOCa desde dentro. 

EL TRABAJO DE UN MASTER OF WINE

¿Un Master Of Wine nace o se hace? ¿Cuál fue su primer contacto o, en su defecto, el que más le marcó, en su infancia o su juventud, con el mundo del vino? ¿Qué llevó a Tim Atkin a optar por el mundo del vino y convertirse en un especialista de talla mundial?
Los Master of Wine no nacen. Siempre me ha gustado la comida y el vino, pero convertirme en un MW implica mucho trabajo y la generosa ayuda de otras personas. Mis padres no eran grandes bebedores de vino, pero mi papá es un muy buen periodista y eso siempre me ha influenciado. Tuve la suerte de conseguir un trabajo en una revista de vinos en 1985 cuando solicité un trabajo en periodismo. Podría haber sido técnico de alta fidelidad o odontólogo, y mi carrera habría ido en una dirección diferente. A esto lo llamamos serendipia en inglés y es una de mis palabras favoritas.

¿Tiene una idea de cuántos vinos ha podido llegar a catar a lo largo de su vida?
No lo sé y no creo que quiera saberlo. Pero 8.000 - 10.000 al año es la cantidad actual. Eso sí, no siempre caté tanto como ahora.

¿Cómo se hace para poder catar más de 1.000 vinos en poco más una semana y conservar la capacidad de analizarlos, compararlos y calificarlos?
Es una cuestión de resistencia y experiencia. Siempre me aseguro de estar en forma, dormir bien por la noche y beber mucha agua. Además, trato de probar cada vino solo una vez y utilizo lo que llamo el método de “doble escupida”. Escupir y volver a escupir para asegurarme de que se haya eliminado el alcohol de la boca. Eso te ayuda a mantenerte alerta.

¿Qué actitud ha encontrado por parte de los bodegueros de Rioja? ¿Aceptan la figura de los Master Of Wine o sienten desconfianza hacia los mismos? ¿Ha tenido la suerte de forjar lazos de amistad con gente que no se esperaba?
¡Tendrías que preguntarles a ellos! Tengo varios buenos amigos en Rioja, pero trato de llevarme bien con todos. Y es importante no dejar que las amistades nublen su juicio. Espero que mis amigos aprecien que trabajo duro y que mis juicios son justos. Realmente quiero que todos hagan los mejores vinos posibles.

¿Cuál ha sido su más agradable sorpresa profesional ejerciendo su labor de Master Of Wine? ¿Y la más desagradable?
El negocio del vino recibe mucha publicidad negativa. Hay cosas que podrían mejorarse, especialmente en lo que respecta a la forma en que se trata a las mujeres y las minorías, pero sigo pensando que es una industria generosa, llena de gente generosa, amante de la diversión y que no está obsesionada con ganar dinero. Eso me sigue sorprendiendo y deleitando. Lo menos agradable, al menos para mí, son los chismes y polémicas entre periodistas y críticos de vinos. Si soy sincero, no veo tanto de eso en España, donde los periodistas vinícolas se apoyan entre sí como regla, pero es muy enervante en Sudáfrica, por ejemplo.

¿Hay algún vino que pueda considerar como el mejor o el más sorprendente que haya catado??
Hay demasiados para mencionar. Bebo vino la mayoría de los días y siempre estoy buscando nuevas experiencias. La calidad del vino en el mundo nunca ha sido tan buena como ahora, por lo que espero todavía probar muchos vinos excelentes en los próximos años.

¿Con qué disfruta Tim Atkin en la intimidad ?? ¿Hay alguna otra bebida con la que disfrute aparte del vino?
Música, lectura, golf, correr y (cuando las normas lo permiten) salir a comer en restaurantes. El 99% del alcohol que bebo es vino, pero me gusta disfrutar de una cerveza fría en un día caluroso y algún cóctel. Mi favorito es el Negroni. 

ALGUNAS RECOMENDACIONES DE TIM ATKIN

¿Qué vino recomendaría a un joven que esté leyendo esta entrevista y que quiera iniciarse en este mundo? ¿Y a alguien a quien no termina de gustarle el vino ??
No hay un vino que abra la puerta. Tienes que experimentar todo el mundo del vino. El consejo que le daría es que que confíe en su propio gusto, no hay respuestas correctas e incorrectas, pero también que escuche otras opiniones, especialmente si las tienen personas con más experiencia. Para las personas a las que no les gusta el vino, es una cuestión más difícil. Creo que les preguntaría qué sabores les gustan en la comida y trataría de encontrar algo que coincida con ellos. 

El vino está muy unido a la gastronomía. ¿Cuál considera el mejor acompañante de un vino tinto? ¿Y de un blanco? 
Depende del vino y del plato. Adopto una actitud muy relajada ante la combinación de comida y vino. Mi enfoque es poner comida en la mesa, abrir algunas botellas y ver cuál me gusta más.

¿Ha tenido la ocasión de profundizar en la gastronomía vasca? ¿Tiene algún plato favorito? ¿Algún restaurante que le haya agradado especialmente??
No tengo un favorito. Me gustaría pasar más tiempo allí, solo comiendo, ¡pero por lo general estoy demasiado ocupado probando vino! Y siempre me ha interesado aprender más sobre la cultura vasca. 

¿En qué restaurante de nuestro entorno ha vivido su mejor experiencia eno-gastronómica?
Tuve la suerte de ir a El Bulli media docena de veces y ser atendido por mi amigo Ferran Centeilles. Me ayudó a elegir los vinos. Son recuerdos especiales. También me encanta Can Roca, donde Pitu Roca tiene una bodega increíble que coincide con la calidad de la comida. También me gusta mucho Compartir en Cadaqués, que está cerca de donde mi familia tiene una casa en la Costa Brava. 

¿Guarda relación con otros Master of Wine? ¿Hay diálogo y una relación formal entre ustedes o cada uno se limita a su parcela de terreno?
Sí, tengo muchos amigos que son MW. Es una organización muy colaboradora y solidaria. Todos tenemos nuestras especialidades, pero la gente siempre está encantada de compartir sus conocimientos y contactos.

¿Cocina usted en casa? ¿Qué vino sirve a sus invitados cuando acuden a su casa a comer?
Un poco, pero mi esposa es mucho mejor cocinera que yo. Siempre me gusta mimar a mis amigos cuando vienen a cenar. Los vinos se sirven normalmente a ciegas y conversamos sobre ellos. Tengo una bodega extensa y mis gustos son muy amplios, ¡así que saben que les puedo servir casi cualquier cosa!

¿Es cierto que los blancos se están imponiendo en el mundo a los tintos? ¿Es una tendencia real o es una afirmación sin base? ¿Y usted? ¿Se atreve a decirnos si es más de tinto o de blanco?
Me encantan los dos, según la ocasión y lo que como. Creo que hay un lugar para ambos en el mundo. También creo que es incorrecto asumir que los tintos son de alguna manera más “serios” que los blancos. La calidad de los mejores blancos de España es de clase mundial.

¿Cuánto es el máximo que deberíamos pagar por una botella de vino? ¿Y el mínimo?
Depende de tu presupuesto. No hay máximo ni mínimo. Normalmente gasto entre 17 y 45 euros, pero ocasionalmente gasto mucho más. Algunos vinos lo valen; otros no. 

¿Ve su futuro unido al mundo del vino hasta el fin de sus días o le gustaría dedicarse a otra cosa en un futuro?
Sí, tengo la gran suerte de hacer un trabajo que me encanta, así que me siento muy feliz de trabajar en este mundo y todavía creo que tengo algo positivo que aportar. Cuando no lo haga, me jubilaré, pero no creo que eso suceda. 

Su mano derecha en Rioja, Marisa, nos ha comentado que ahora los vinos que cata con una puntuación de 90 puntos hasta 100 llevan su medalla de identidad. Esto sin duda posiciona los vinos de cualquier bodega en cualquier punto de venta. Nos puedes contar alguna anécdota qué haya ayudado a la bodega a vender más? 
No puedo. ¡Eso se lo dejo a Marisa! Pero espero que mi marca sea vista como una marca de calidad objetiva. No doy puntuaciones altas con fines comerciales, lo que no siempre es el caso en el mundo de la crítica del vino. Los stickers a veces se venden y a veces no, pero nunca presionaría a nadie para que los comprara. Eso sí, siempre me emociona cuando las personas cuyos vinos he descubierto logran un mayor éxito. Hay varios ejemplos de eso, y me enorgullece haberlos visto primero y haber tenido el valor de elogiarlos. Es fácil decir que algo está bien si todo el mundo lo ha hecho, pero por cada Marqués de Murrieta o Rioja Alta, hay un Artuke y un José Gil.